那女子正是李翠微，她听到萧爻这番话后，忽然转过了头，不再言语了。m4xs.com

    过得一会儿，江上的船行到江岸边，沿岸泊着，船上之人纷纷舍船登岸。

    萧爻迎上前去，与众人见面行礼。新上岸的不是别人，正是藏边四友，外号‘醉里乾坤大，壶中日月长’的乾大，‘下笔千言离题万里’刘笔惕。‘剥皮抽筋’翁剥皮，‘一刀两断’龙一刀。另外三人却是五毒教的青蛇使者苗春花，苗春花的弟子朱大成以及李翠微。

    萧爻与众多故人相见，不胜之喜，但又觉得十分惊奇。

    藏边四友昔年曾是一方恶霸，专门做些杀人放火的勾当。萧万立闻知四人的恶名后，去找四人比武，四人被萧万立打败，输得心服口服。萧万立为人宽和，降服了四人后，并没过多的处罚，反加以指点引正，四人才改过迁善。从此隐居藏边，二十年不出大雪山一步。这次出山，本是来寻萧万立，当面酬谢萧万立当年传艺之德，指点之恩。

    等藏边四友找来江南时，萧万立已与萧爻定下半年之约，动身前去寻找周元嘉。藏边四友没找到萧万立，扑了空，却在平顶山遇到了温仁厚，借了五万两银子给温仁厚，作为起家创业的资费。

    一个月之前，藏边四友赶去平顶山寻温仁厚讨债，但温仁厚所借银两已被人劫走，其时萧爻与温仁厚等人前去鳄鱼帮讨回公道，要还银两。藏边四友在平顶山遇到了萧爻。

    藏边四友认出了萧爻的武功，一加详谈，立即得知萧爻与萧万立的关系。因萧万立对四人有恩，四人便将那份恩情转移到萧爻身上，对萧爻深具好感。

    萧爻对藏边四友亦礼敬有加，知道藏边四友与五毒教素来没有任何瓜葛，怎么他们竟然坐着同一条船。

    原来这事还得从苗春花和乾大身上说起。苗春花的外号叫作‘黔中辣花’，是说她年轻时候长得十分美貌，可个性泼辣，尤其当她加入五毒教以后，受教中之人的影响，泼辣之风比以前更盛。江湖中人因此称她黔中辣花，鲜花虽招人喜爱，但刺太多，十分烫手，没人敢摘。

    苗春花以泼辣闻名，名号越传越宽，以至大多数与她年龄相仿的青年俊杰都敬而远之，因此婚姻大事也就一直搁着。在她二十八岁那年，因去大雪山寻找毒蛇，采取毒液炼药。她在大雪山中遇到了乾大，也许是命中注定的缘分，两人很是谈得拢。随着交往越来越频繁，两人之间的情义也就越来越浓。

    苗春花遇到乾大以前，脾气十分暴躁，只要别人言语上稍有触犯，她便会勃然大怒，立即拔刀相向。自与乾大相识相知直到相互喜欢以来，竟然像是变了个人似的，变得温柔乖觉，偶尔还会撒撒娇。

    乾大心下高兴自不必说，正当两人情投意合，将要约定比翼齐飞时。乾大也许是一时欢喜得昏了头，本来是向苗春花求婚的，他却说什么‘吾将娶老姑娘为妻’。

    情人之间开开玩笑本属常有之事，无伤大雅。但苗春花却揪住这句话不放，为着这样一句玩笑。苗春花又急又怒，柔情蜜意消失得无影无踪，旧态复萌，随即恢复了她‘黔中辣花’的本色。无论乾大怎样迁就，苗春花始终不肯宽宥。

    两人不能言和，只得以分道扬镳收场。最先的那两年当中，苗春花心头老是盘旋着那句‘吾将娶老姑娘为妻’，她心中总是在想：“为什么他（乾大）说这样的狠话伤我？他（乾大）骂我是老姑娘，难道老娘当真老得掉牙了，没人要了吗？”十分痛恨乾大。

    过了五年，她见到了许多情侣恶劣地吵架的情景，有的不光动嘴，还会动手，甚至是刀剑相向。于是她渐渐地觉得原来情侣之间不仅可以吵架，也可以你杀我、我杀你。

    当看到世间不少情侣大吵大闹、拔刀相向、杀得红眉毛绿眼睛时，她就又想：“和那些整天吵架打架的情侣相比，似乎乾大当年说的那句话并不算太重。既然他的话不是太重，也就没算起心贬我，那我是不是就应该原谅了他？”

    可是转念又想：“那一年我二十八岁，二十八岁当然要比十八岁大了十年，相比十八岁不能说年轻，可根本还不能算老。他（乾大）当时竟然称我为老姑娘，我要是轻易就原谅了他，他必定以为我很好惹，那他不知会想出多少可恶的言语来损我，原谅他是万万不能的，起码还不到时候。”

    光阴似箭，日月如梭。这样又过了五六年，苗春花见到的世面多了，她又看到世间许多情侣分而复合，离而重聚。她心中隐隐约约地想：“似乎我跟他（乾大）也可以分而再合。”

    转念一想：“可都十来年没见过他（乾大）的面了，又一直没他的讯息，真不知他现在成了什么样子。哎！我现在可真正变成老姑娘了，他对我又是否还和当初一样？只怕未必了。”

    “说不定和我分开之后，他一个人孤苦伶仃，熬不过孤单寂寞。那么他去找个伴聊聊天，解解闷，只怕……只怕也是有的。”苗春花心中半喜半忧，所喜的是终于不再计较乾大的那句话，放下之后，感到轻松了。所忧的是此时的乾大已非当年的乾大。

    她想了些宽慰自己的理由：“就算这么多年没见了，他会不会放不下我，牵挂着我呢？好像也并不排除这种可能吧。”

    她又想出了反怼乾大的话：要是乾大再说什么‘吾将娶老姑娘为妻’，我就告诉他：“老娘与你（乾大）这样一个遭瘟老头子相守下半生，那才是倒了八辈子的血霉，鲜花插牛粪了。”她为能反怼乾大而暗暗得意。

    就在去年八月，李翠微的未婚夫张耀龙无故失踪。于是苗春花与李翠微、朱大成一起出了黔中苗岭，来江湖上打探张耀龙的下落，但她心中最想要寻找的人却是乾大。

    兜兜转转，几经波折，三人来到了平顶山。在平顶山中，苗春花碰巧遇到了乾大。其时正值漕帮帮主司空贤率众剿灭鳄鱼帮。司空贤命手下放箭，众人抵挡不住，各自作鸟兽散。萧爻也就在那里与李翠微等人分散的了。

    苗春花当时携带着朱大成、李翠微与藏边四友一道撤离，七人相互救应，合作一路散开。其后，这七人便聚在一堆了。

    苗春花与乾大暮年相逢，当两人见到对方头发已现斑白，额角已露出皱纹时，均有时光飞逝、岁月无情的感慨。相遇不久苗春花就把她最想问、最迫切想知道的事问了出来。

    原来乾大心中果真一直放不下苗春花，也许是苗春花身上那股泼辣劲深深吸引了他。以至他在两人分别后的十余年当中，觉得世间除了苗春花外，竟无一人可爱。

    苗春花一问之后，得知乾大一别多年，竟仍然是单身一人。听到这个消息，苗春花终于放心了。

    两人的情义还在，虽然分别了十多年，但那份感情仍然倾注在对方身上。此番暮年相恋，都倍加珍惜。锋芒不在，菱角也已被岁月磨平。但他们却得到了那份热闹外的恬静，历练过后的平淡。爱情是热闹的，但谁又敢说宁静的爱情就不美好呢？

    苗春花、朱大成和李翠微是五毒教的，五毒教与藏边四友原本并无干系，但因着苗春花与乾大早年相识，此次久别重逢，情缘重续。有了这个缘故，藏边四友与五毒教中人聚在一处也就不足为怪了。

    慕容扫北邀请江湖豪杰于四月初八前往秋暝居庆祝六十大寿，此事早已轰传武林。李翠微自从去年八月出黔中苗岭来寻找张耀龙，已过去大半年，仍然没寻到半点风声。但她心志坚定，绝不肯放弃。她听到慕容扫北要过六十大寿的消息，暗中想象，四月初八那天必定有许多江湖豪杰齐聚秋暝居。这半年多来，一直没张耀龙的消息，那必定是被人捉去关了起来。就凭几个人这么瞎找，难以成事。这次去秋暝居的有很多人，也许捉走张耀龙的人就在其中。从最坏的打算来看，去秋暝居就算找不到张耀龙，但也有可能寻到什么蛛丝马迹。

    李翠微找了大半年，没半点风声，她虽然心志坚定，在人前决不肯说半句张耀龙的坏消息。只当独自一人的时候，才感到倍加的失望，甚至也曾有过绝望的念头。但在没找到张耀龙的尸体前，她绝不承认张耀龙已经遇害，这是支撑她找下去的唯一的理由。是她的指盼，也是她的愿望。

    李翠微心中自也明白，去秋暝居能不能寻到蛛丝马迹，当真说不上有什么把握。只因遍寻不见后，权且死马当活马医了。因有了这个想法，与苗春花等人商议。

    其时苗春花得与乾大重修旧好，正感心情欢悦。她苦熬了大半生，终于在觉悟之后收获了幸福，心情甜蜜，以前所受的甘苦也就不算什么了。见师侄李翠微神色憔悴，为张耀龙失踪一事受了诸多苦楚，不由得对李翠微深切地同情着。

    苗春花虽也觉得李翠微要求去秋暝居之议并不如何高明，全在碰碰运气，但只要还存着希望，都愿意与李翠微同去找寻。苗春花一答应，乾大自然要跟从。藏边四友义气深重，其他三人看在乾大的份上，也答应跟着去秋暝居瞧瞧。于是众人都答应了，与李翠微同往秋暝居。但意外的是，却在这里碰到了萧爻。

    萧爻与众人见面行礼，少不得寒暄一阵，说了些别后的情由。

    但萧爻仍然好奇，问道：“四位前辈，你们怎么会聚在一起呢？”

    当下刘笔惕拉过萧爻，转到一棵大柳树下，将此间情由与萧爻备细解说了一遍。又道：“乾大哥与苗女侠历经磨难，终于苦尽甘来，老树开花。哎！可说十分不易。”

    萧爻点了点头。又问道：“刘前辈，如何叫作老树开花？”

    刘笔惕嘿的一笑。道：“我早年时候曾有过科考之念，也曾翻阅过一些典籍，从古籍中发现了老树开花这个典故。”

    龙一刀趁机调侃道：“大概刘兄只爱看轶闻典故，稗官野史之类，却把正宗儒家典籍抛诸脑后，这才导致科场失利。不过话说回来，这也是因祸得福啊。刘兄要是一心专研儒家典籍，一考成名，此刻只怕是身居庙堂之上，陪在君相之间。那江湖上必然少了‘下笔千言离题万里’这号文武全才了。”

    龙一刀这番话意虽浅近，但却说中刘笔惕的心思。世间有数不胜数的人想以读书科考而入仕途，然而有不少人半途而废，并非不聪明，不能学，大多数是在读书求学的过程中别有遭遇，致使精神分散，终又走上了其他途径。

    刘笔惕道：“江湖上多了个酒鬼倒是真的。什么文武全才，我可不敢高攀啊。”

    翁剥皮却道：“刘兄，到底那是什么典故，你还是快些说了吧，别只说半截，吊人胃口，难受得很。”

    刘笔惕笑了笑，缓缓说道：“北宋朝有一位著名词人，名叫张先，张先词作典雅，与小苏学士东坡先生乃是好友，两人常常以词作唱和。具体怎么唱和的，那文人的调调儿，我却不大懂得了，只知道有这么一回事。”

    刘笔惕说完，转头向龙一刀、翁剥皮看了看，那二人都默然不语。

    萧爻问道：“‘老树开花’莫非是指他们暮年写下的词作越发精粹吗？”

    刘笔惕向萧爻瞄了一眼，见萧爻十分好奇。不给他说明白，只怕他心有不甘。于是道：“不是这个，那张先八十岁时纳了一个十八岁的小妾。并预定了吉期，届期迎娶过门。为着这事，张先邀请了三朋四友，五亲六戚，到期前来祝贺。转眼吉期到了，苏东坡与张先是好友，自然是要去的。”

    “到了张家，苏东坡纳了礼，吃过了喜酒，就到洞房问张先，老先生得此美眷有何感想？张先也喝了不少，借喜酒助兴，张先才思泉涌，喜上眉梢，随口吟了一首七言作为回应。我对那首诗颇为喜好，默记了下来，原诗是这样的：‘我年八十卿十八，卿是红颜我白发。与卿颠倒本同庚，只隔中间一花甲。’”

    八十岁比十八岁多了六十二岁，六十岁是一轮花甲。显然张先本人也承认，两人的年龄确实相差了六十多岁。但是当爱情要发生的时候，似乎年龄并不是阻碍。

    萧爻点了点头，心想：“真会玩。”

    刘笔惕又道：“幽默风趣的苏东坡听了张先的诗句后，当即和了一首，因喜爱这个典故，我连东坡学士的和诗也记了下来。是这样的：‘十八新娘八十郎，苍苍白发对红妆。鸳鸯被里成双夜，一枝梨花压海棠。’后人摘取‘一树梨花压海棠’这句诗，敷衍出‘老树开花’来代替，其间寓意如何，哈哈，大家心照不宣吧。”

    龙一刀和翁剥皮捋了捋胡须，面带微笑，果然是一副心照不宣的神情。

    萧爻听了这话，点点头。问道：“刘前辈，东坡学士对此事看法如何呢？”

    刘笔惕捋了捋胡须，沉吟片刻，缓缓说道：“观东坡学士诗中之意，我估摸着苏东坡对这件事的看法，并没有激烈的反对。他与张先常有诗词来往，由此可以看出他们是交情不错的朋友。但东学士坡并没有因为是朋友就随声附和，大加赞同。不过是即兴调侃了一回，梨花是白色的，八十岁的老翁也必定白发萧萧，这里的梨花自是借代了张先。海棠花红艳夺目，借代的是那少女。八十岁的老翁娶十八岁的少女，于情理上多少有些说不过去。哎！可周瑜打黄盖，一个愿打，一个愿挨。人家两情相悦，我们做旁人的，却不便多所微词。东坡学士不苟同，即兴调侃几句，做到不过份，那是大智大慧的上乘人物了。”

    萧爻点了点头，听刘笔惕如此解释后，这事也就放下了。道：“前辈，你们将会去哪里呢？”

    刘笔惕慢慢回过神来。道：“听说慕容扫北要过六十大寿，明天是四月初八寿诞正期，我们都想去秋暝居瞧瞧。你呢？你要去哪里啊？”

    萧爻心中想：“他们也要去秋暝居拜寿吗？”龙一刀见萧爻脸显疑惑之色。便插嘴说话，解释了是与李翠微同往秋暝居。趁着这次拜寿的人多，暗中查访李翠微的未婚夫张耀龙的讯息。

    萧爻听到这话，不禁转头向李翠微看去。却见她脸色苍白，眉梢眼角隐隐含着一股郁郁之意，颇为憔悴，萧爻暗暗叹了口气。

    龙一刀又问道：“萧爻，你打算要去哪里呢？”

    萧爻道：“我听闻家父是在秦淮河万花楼被人杀害的，这就要去万花楼瞧瞧。明天再赶去秋暝居，也要去办点事。”

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