黄化仙朝众村民嚷道“既然大家没看到过，那就散去罢，别耽搁了吃晚饭。”

    众村民看到这批魔刹，心里就打鼓。指不定他们手中的刀何时会砍到自己的头上，那便身首异处。无辜枉死在这种魔鬼的手上，也太过不值。听里长说已可回家，无不暗暗高兴。正要欢然退去，却听陈恭明厉声喝道“慢着！急什么？都给我站住！”

    众村民心下害怕，又都慢慢转回。眼瞅着陈恭明，心下甚觉不服。明明叫我们回家的，又叫站住干什么？凭什么不让人回家吃晚饭？却都忌惮锦衣卫武士的刀，有的脸上虽显怒容，却是敢怒不敢言。

    陈恭明猛地从黄化仙手中夺过图画，在众村民面前展开。道“你们给我好好认清楚这个人的长相。此人名叫钱嘉微，身犯滔天大罪，在十二天之前，他从京城逃脱，他逃脱之时，身负重伤，我们沿着路上的血迹追到此地，在此地断了线索。他若不是躲到了鸟窝狗洞，就一定是被哪家哪户给藏了起来，以致于让我们遍寻不得。朝廷已颁下诰命，此人罪大恶极，务必要将他擒拿归案。你们若有见到的，举报者有功，私藏者同罪。”

    萧爻心中暗想“画上的人名叫钱嘉微，那不是在黄老实家中与黄老实争执的人吗？听黄老实说过，钱嘉微是嘉兴新科贡生，读书士人，如何惹上锦衣卫了？嗯！黄老实提前叫钱嘉微躲在地窖里，倒是个高明的主意。”

    陈恭明叫手下一名武士拿着图画，唰的一声，他抽出刀来。道“你们挨个上前辨认。”

    众村民见到那把明晃晃的绣春刀，哪里还敢违拗。只好忍着饿，逐个走上前，仔细辨认画上之人。

    一人看了，摇了摇头，走回原地。众村民挨个看了后，也是这般。黄老实不知何时插到村民之中，他看过之后，也学其他村民，摇着头走开。众村民认了一遍，全都站回原地。

    陈恭明双目如炬，扫视着众村民的脸。数十个村民如同先商议好似的，数十张不同的脸上全都是同一样的表情。冒着油汗，茫然不知所谓。

    只听陈恭明道“我们沿路追踪，到了这黄家冲却没了踪迹。钱嘉微没长翅膀，决不会飞上天去。一定是你们当中有人将他私藏了！”

    没人吭声，连村里的狗都不敢叫了。

    只听陈恭明又道“你们知道私藏朝廷钦犯，该当何罪吗？那是要株连九族的大罪！”

    众村民心中畏惧，不敢答话。

    陈恭明缓口气。又道“可我陈某人不会滥杀无辜。你们当中是谁藏了钱嘉微，要是现在说出来，配合我们缉捕的，还可将功补过。我就法外施恩，不予计较。如若我们搜出钱嘉微，到那时数罪并罚！”

    陈恭明又恫吓了一顿，众村民除了胆战心惊之外，却没有任何表示，有的更是从来没听说过钱嘉微这号人物。无论陈恭明如何威吓，仍是没人敢与他接话，更没人敢认。

    黄老实战战兢兢，心扑扑直跳。好在他藏在众村民之中，每个人想的都是如何保住自身，没闲心来管别人。再者黄老实周围的人害怕之情与黄老实的相差无多，谁也不曾怀疑到黄老实头上。黄老实因此暂得保全。

    场地上鸦雀无声，眼看天色将黑，陈恭明又道“好！好！好！你们装聋作哑，以沉默来反抗我。以为只要不说话，我就拿你们没辙了吗？告诉你们，老子曾在北镇抚司当职三年有余，是人是鬼我都见识过。别说是活人，就是泥菩萨，只要触犯法令，我一样有法子叫它认罪。”

    陈恭明右手一挥，只见五名武士从队列中站出。陈恭明道“那罪犯一定是被他们藏了，棍棒不上背，他们不知喊‘疼’。若不动用刑罚，量他们必不肯招认。先拉出第一排的人，鞭打三十。”

    五名锦衣卫武士齐齐动手，去拉第一排的村民。十来个村民虽想反抗，却强不过武士，被武士生拉硬拽，拖到场边，一个个反绑在大树上。五名武士抽出带刺的皮鞭，就地狠抽。鞭鞭见肉，霎时间血沫横飞。六月的天十分炎热，大地上的热气窜进伤口里，如被烈火炙烤，更增痛苦。村民难以禁受，痛哭哀嚎，大叫冤枉。有的叫饶命，有的直呼黄化仙，脸上显出哀求告怜的神色。

    萧爻心中一动，便想冲下去解救。忽然又想“这事与官府挂钩，非同小可。我冲下去，自然能解救那些受刑的民众，可若是这背后藏着什么大阴谋，我草率行事，虽能解救他们一时，却救得不够彻底，反而害了他们。”萧爻捏紧拳头，强忍冲动。

    黄化仙脸上的肌肉抽搐着，眼看治下的民众受此酷刑，身为一方里长，终于是忍不了了。

    黄化仙弓下身子，朝陈恭明作了一揖。道“总旗大人，黄家冲民众均是奉公守法的良民，就算他们当中有人做了不法之事，我相信也是出于别人的指使，一时给猪油蒙了心。只要晓以大义，说之以情，动之以理，他们自会把贼人交出来。如此屈打成招，只会激增民怨，于国于民，只有害而无益。下官斗胆请大人手下留情，另想他法。”

    陈恭明摆了摆手，叫手下停止鞭打，狞笑一声。质问道“你是想包庇民众？还是觉得我当着你的面，鞭打这些刁民，伤了你这里长的面子？”

    黄化仙道“大人明察，下官以知天命之年忝任地方里长，一者是受百姓抬爱，二者是朝廷委以重任，天恩浩荡，下官不敢推辞。自上任以来，旨在休养生息，治理水患。虽未建寸功，却也治得一方清宁太平，数年来，本辖内并未出现过作奸犯科之流。因此，下官才敢担保，本村百姓均是良民。”

    陈恭明道“这么说，你倒是清廉得很啊？”

    黄化仙道“回总旗大人，下官不敢自诩清廉，总旗大人若是信不过，可问当地百姓。若下官有半句不尽不实的话，下官愿受朝廷责罚。”

    陈恭明道“好啦！少跟老子打官腔。我给你半个时辰，允许你用你的法子追问村民。半个时辰一过，若是还没结果，那就是说你的法子不管用。到时，你就少来插手。”

    黄化仙心中一梗“只有半个时辰，能问出什么事来？”

    陈恭明道“你还不开始吗？时间不等人，你只有半个时辰。”

    黄化仙道“多谢大人。”

    黄化仙转向众村民。道“大家听好了。前些日子，嘉兴贡生钱嘉微犯下大罪，朝廷委派锦衣卫大使们缉拿，沿迹追赶，到我们这里断线了。钱嘉微不会上天遁地，那必定是有人将他私藏起来。陈总旗给我们半个时辰，要纠察出罪犯钱嘉微的藏身之所。乡亲们，你们当中是谁藏了钱嘉微的，请说出来。你如果藏着掖着不肯说，待半个时辰一过，大家都得跟着你受罪。”

    黄化仙又道“你包庇钱嘉微，因救一人而害苦了整个村子数百民众，想想值得吗？”

    众村民议论纷纷，面面相觑，都在追问是谁藏了钱嘉微。

    黄老实瑟瑟发抖，背脊上冷汗直冒，手心里也是一把冷汗。听到黄化仙的话后，他有所顿悟。事实确如黄化仙所言，因自己隐瞒钱嘉微，知情不报，还将其藏匿家中，害得一村民众共同遭罪。可是在十二天之前，自己曾答应过钱嘉微，留他在家中养伤，并不会说出他的行踪。如果今天说出去，那就是出卖朋友，成了全无信义的小人。

    ‘说，不说’这两个念头在黄老实内心中不住交战。

    这时，却见一个中年农夫走了出来，在黄化仙耳旁悄悄说了些话，那人又退回村民队列中。

    黄化仙一脸胸有成竹之色。喊道“黄老实，你站出来，带领众天使去你家中，缉拿贼匪钱嘉微，将功折罪。”

    黄老实面如土色，强自镇定。道“我不认识钱嘉微，里长，你喊错了。”

    黄化仙走向黄老实。轻声说道“老实，你怎么能做下这等大错事？”

    黄老实心知已不可隐瞒。道“我不能出卖朋友，做那没有信义小人。”

    黄化仙叹了口气。向旁观民众道“你们都回去吧。”众人一哄而散。

    陈恭明见已逮着了私藏罪犯的黄老实，留着众人在此，也济不得什么事。便听之任之，没再拦截。

    黄化仙叹道“论族宗排辈，我算你的兄长。你放心，只要你带我们去你家揪出钱嘉微来，我保你无事。”

    黄老实道“里长，你别逼我。我宁愿死，也绝不肯做出卖朋友的小人。”

    黄化仙道“老实，咱们斗不过这些锦衣卫的，他们奉了皇帝圣命，前来缉捕钱嘉微，这不是一般小事。谁敢阻拦，就是妨碍公务，就是在犯罪，是要吃官司的。你一直守口如瓶，没将钱嘉微说出来，已经是仁至义尽，他若得知你是迫于无奈，也该会原谅你的，你何必要担这天大的风险？”

    陈恭明上前一拳击在黄老实的脸上，只把黄老实打得满口是血，晕了过去，陈恭明瞪着黄化仙。道“啰嗦什么？你来带路。”说完，架着黄化仙。

    黄化仙喊道“老实，老实！你怎么样？”

    陈恭明道“我没使多大力，你放心，他死不了。躺两三个时辰，他自会醒来，捉拿罪犯要紧。快走！”

    众锦衣卫武士由黄化仙带路，朝黄老实家中走出。

    萧爻几次想出手打散锦衣卫武士，但想这事既与官府挂钩，必然不会像寻常江湖仇杀那么简单，想瞧个明白。虽几次想出手阻拦陈恭明，还是勉强忍住。待众武士一走，他便跃下树来，在黄老实的身上点了点，又按住肩头，将一股真气运送到黄老实体内。不大会儿，黄老实醒了过来。

    黄老实睁眼一看，见到萧爻，脸上闪过一丝犹疑之色。道“是你啊？”

    萧爻道“不好意思。黄大哥，我想将这事的来龙去脉的看个究竟，是以没有及时出手，让你受了些苦，小弟这就给你道歉。”

    黄老实如同丈二和尚，有些摸不着头脑，他拍了拍脑门。终于问道“你……，知道刚才发生的事，你……都知道？”

    萧爻点了点头。道“黄大哥，钱嘉微到底是什么人？”

    黄老实朝身家茅房那边看了看。急道“他们去啦！”

    萧爻道“是啊。他们去找钱嘉微了。”

    黄老实一跃而起，向家门口直奔而去。

    唐雨溪道“快跟上，这次可要适时阻止了。”

    萧爻道“唐前辈，你也爱管闲事啊？”

    唐雨溪道“路见不平，拔刀相助。若是袖手旁观，任由恶人横行霸道，那学来武功又有何用？”

    萧爻忽然想起一事。问道“前辈，那你跟踪我和林姑娘，为的也是路见不平，拔刀相助吗？”

    唐雨溪顿了一顿。道“我怎会跟踪你们？不过是碰巧，大家碰到罢了。”

    萧爻道“唐前辈，你可骗不了我。离开南京城的那天，你明明从我们身后追来的。林姑娘也是担心你，怕你遇到危险，才会马不停蹄地要追上你。”

    唐雨溪双眼一亮。道“你说她……她会关心我了？我还以为她一直恨我呢？”

    萧爻听她声音发颤，大异寻常，更觉奇怪。道“前辈，林姑娘说你看的眼神很特别。你跟她莫非有什么秘密关系？”

    唐雨溪道“别胡说八道。”

    唐雨溪说完，朝黄老实家奔去。萧爻心道“唐前辈和林姑娘会有什么关系呢？只怕真是我胡说八道的。哎！不知林姑娘现在如何了？待这事一了解，我就去找她。”

    想着林佩蓉尚处险地，心中涌起一股焦躁感。打定主意，就是将沧州闹个天翻地覆，也要找出周家堡位于何处，救出林佩蓉。

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