周保昆心思游移，出招既已缓慢，无疑是放大了破绽。萧爻凝神瞧去，只见周保昆中门大开。心道“我若是出手点向周堡主的中脘穴，他回招自救之时，我只须迅捷变招，攻他承浆穴，他便无法躲避。可武林英豪能来周家堡，全出于周堡主号召之功。我若是将他打败，不是令他在武林豪杰面前丢脸了吗？”萧爻虽已看出破绽，却决意不攻。周保昆出招缓慢，萧爻便也减慢出手之速。

    台下萧万立、周元嘉和藏边四友瞧得十分焦躁。六人心中都想“这等良机，怎能放跑？”

    周保昆出手越来越慢。他的五形拳法，包含龙形拳、蛇形拳、虎形拳、豹形拳和鹤形拳。每路拳法各有三十六招，五路相加，共有一百八十招。这一百八十招拳法各有偏重，或是长于进攻，或是长于防卫。招式之间，有互补、递进、承接等诸多联系。一百八十招拳法散而不乱，形散而意合，是一套机变灵活的组合拳。到这时，他与萧爻对攻了三百多招，已是第二遍使这路拳法，加之心思飘忽。出招时已显衰微之态，远不如第一遍那么迅捷矫健，变招之际，破绽也就越大。

    萧爻数次看出破绽，但都缓慢下来，没出手攻击。初时他是看出破绽，但无法捕捉，这时却是无意攻击。一是想而不能，一是能而不愿。

    忽然，周保昆双手一搓，呐喊一声。使一招虎头蛇尾，左手抓向萧爻面门，右手叼向萧爻前胸。两手齐施，上下交攻，将萧爻面部及胸前十数个穴位笼罩其下。这一招极其凶悍，乃是五形拳中必杀技。

    萧爻脸色一变，使一招梅开九度，双拳盘旋而前，上格下撩，将周保昆两手格往上下两边。四手相交，各自为劲力弹中。

    周保昆两手刚被震开数分，又使一招虎头蛇尾。上手向下，叼向萧爻脑门，下手向上，抓拿萧爻胸腔。上下其手，如抱满月。

    萧爻危急之中，使一招遮天蔽日，身子忽然拔地而起，脑袋向胸前垂下，下肢向上抬起。身子变得平直，悬于半空。这一下变生不测，却又妙到毫巅，只把众人看得惊诧莫名，为之绝倒。

    萧爻手掌轻轻一按，拍向周保昆前胸，将一股极大绵力推出。

    周保昆上手叼，下手抓，两手均落空，正要变招之际。忽然感到一股劲力飓风般涌向胸前。周保昆回手拍出，却是晚了一步，那股劲力早已袭到他身上，把周保昆推得向后仰倒，他脚下不由自主地向后急退。退了五步之后，那股劲力才消失。

    周保昆怔在当地，深深吸了口气，发觉内息平顺，显然并未受伤。他细细回思刚才这一招，不由得大是心惊。当他使虎头蛇尾攻击萧爻时，萧爻身子忽然变得平直，使得他上叼下抓均落空。从萧爻当时所处的位置来看，萧爻完全可以以极强掌力拍向他的脖子，只怕他脖子立即折断。萧爻却没有那么做，只以一股绵力将他推倒，必然是手下留情。

    萧爻已平稳落地。见周保昆低头沉思，脸有惊恐之状。道“周堡主武功高强，咱们这一战打了个旗鼓相当，不分上下。”

    只听台下众人欢呼道“你二人均是当世高手，适才一战，正是旗鼓相当，不分上下。”有的呼道“是啊，招招惊险，却能相互制衡，化险为夷。精彩绝伦，看得好过瘾啊。”

    周保昆抬起头来，见萧爻面色平和。周保昆为人稳重，心地实诚。他看着萧爻，心中想“老夫输了一招，哪怕就只一招，终归还是输了。可这少年却说不分上下，他用意在回护老夫的体面，我岂有不知？”

    周保昆本想当面认输，但台下众人均说是不分上下。从众人的欢呼声中，听出他们实是愿望平手终结，而非自己认输，不便拂逆众人心意。便道“好！萧兄弟武功绝伦，不分上下，不分上下！”最后这句‘不分上下’，他说得极重，那是要让台下众人听到。

    周保昆转向人群，抱了个四方拳。道“各位武林同道，适才大家已经看到，我与萧少侠比了个不分上下。然则，萧少侠先败许显纯，再赢姜帮主，他胜了两场，平了一场。该当由他留在比武台上，再接受各位好汉的挑战。哪位英雄好汉想跟萧少侠过招，就请上台来。”

    台下众人你看看我，我看看你，脸上均是犹豫之色。有的看着苦音大师，有的看着飞云子，有的望向王鹤翔。均觉这三人武功高过自己，就算要上台挑战，也应由三人出马。可那三人却默不作声。

    众人也只好沉默，过了一会，只听人群中一个声音说道“我自问武功及不上萧爻，不比了。”

    又有人欢呼道“萧爻武功绝顶，甘愿奉他为盟主。”

    周保昆心中想“听众人欢呼声中，似乎对萧爻也颇有看重之意。难道天意如此，竟要让这样一位少年来当武林群毫的盟主，由他统率众人去辽东助战？”

    周保昆朗声说道“各位好汉都不再挑战的话，我正式宣布。从今往后，萧爻是武林盟主。大家听从盟主号令，必能旗开得胜，赶走满洲鞑子。”

    台下众人嚷道“在下愿奉萧盟主号令行事！”

    萧爻脸上吃了一惊，看着周保昆。道“周堡主，我年轻识浅，怎能担此大任？这盟主之位，还是再作定夺。”

    周保昆道“我们先已定下规矩，上台比武的人，谁胜场最多，就由谁担当武林盟主。你胜了两场，平了一场，是胜场最多的人。大家又都心甘情愿奉你为盟主。这些武林同道不远千里而来，为的便是选一位武林盟主，统筹事功，去辽东助战。你若不当，大家苦等了这么久，不是白费功夫了吗？”

    萧爻急道“堡主。可大家能来聚会，全是你号召之功，我乃不速之客，盟主之位正该由你来当。”他这一急，把先前就想说的话终于给说了出来。

    周保昆沉声说道“天意如此，怎能更改？你不当盟主，不是寒了大家的心？”

    萧爻道“我……我当不了盟主？堡主，大家是因为你的号召，才来周家堡聚会的。你是这次英雄会的发起人，论功以你居首。盟主应该由你来当，我如果当了盟主，我……我就是强盗，来抢你的盟主。”

    萧爻面色焦躁，眼中泪光莹然，这几句话，充满了挚诚。

    周保昆哈哈一笑。好言开导道“萧兄弟，只要这盟主之位不是落入心术不正之人手中，能引领各路豪杰为国出力。那么是由你来当，还是由我来当，都没太大分别。”

    周保昆缓了口气。又道“如今大家甘愿奉你为盟主，你若拒绝大家的好意，必定引起众怒。”

    萧爻心中却有些紧张和慌乱。他怔怔地看着周保昆，颇显得六神无主。一时想“引领武林豪杰为国出力，那要怎么做？得多费力啊？”一时又想“大家平辈论交，一声朋友走天下，不是更好吗？我何德何能？怎能强求他人听我号令行事？那我成什么了？”

    周保昆道“群情如此，你若不接受，大家会闹得更凶？你快快当了盟主，我好吩咐开席吃酒。”

    萧爻心道“可不能因我之故，害他人不得吃饭。”

    周保昆挥了挥手，叫众人停止喧哗，一时都安静下来。道“中原武林沉寂多年，可有好些年没这么热闹了。我知道能有今天这热闹场面，全是大家拥戴之功。如今盟主之位已定，我们中原武林便算有了领袖群雄之主。大家稍微安静安静，听盟主训话。”

    台下响起热烈掌声，洋洋如沸。

    萧爻深吸了口气，向前迈出几步，一时却不知该说些什么。拱手道“各位武林同道好！”

    台下众人道“萧盟主好！”

    萧爻一怔，无论别人怎么称呼他，都远没有这句‘萧盟主’更能令他吃惊。到这时，想要再说‘我不是萧盟主’时，见台下众人热情洋溢，这句‘萧盟主好！’却又说得十分赤城，怎能拂逆众人的热情。

    萧爻心中一亮，心想“萧爻也好，萧盟主也好，不过都是他们对我的称呼而已。”这样一想之后，那惊讶之情稍微平复了些。

    萧爻想了想，想起辽东战事，总算打开了话头。道“如今皇太极率兵犯大明边关，国家兴亡，匹夫有责，值此多事之秋，亦正是我辈学武之人以武报国之际。”

    萧爻这几句话说得中气十足，正义昂昂。他向台下看了看，见台下众人大多点头称是，有的却怔怔地望着，摆出一副洗耳恭听的神态。萧爻却在人群中见到萧万立邵环山等人，连连向他们使眼色。

    萧万立微笑着，邵环山等也正往比武台走来。

    萧爻见他们肯上来圆场，心下稍慰。又道“刚才周堡主说他已筹备下酒席，多蒙周堡主招待，我们就先开席吃酒。天色将黑，今天晚上须得再搅扰周堡主，在此宿歇一晚。明天一早，再去辽东。大家意下如何啊？”

    众人都道“谨听盟主吩咐！”

    萧爻转向周保昆道“周堡主，那就请开席，让大家先吃酒吧。”

    周保昆拱手道“全听盟主安排，盟主请稍待，我这就去准备开席。”当即走入火房，想是去安排开席之事。

    这时邵环山走上了比武台。道“我刚才见盟主向我连使眼色，猜想盟主定有召唤，不知何事？请盟主吩咐。”

    萧爻皱眉道“怎么你也盟主前盟主后的？叫得我好不心安，还是叫我萧爻顺耳些。”

    邵环山笑道“好好！谨听……萧兄。”总算及时反应过来，把谨听后面‘盟主吩咐’四字给省略了。

    萧爻道“这就是了。哎！”

    邵环山沉吟了一阵。道“萧兄不必叹气。我们明天就要去辽东了，这里一千多人，若没个章法，只怕路上生出事端来，不好约束。”

    萧爻心中一惊，急得几乎要跳起来。道“要我约束他们？大家平辈论交，我……何德何能？去约束旁人，那不是找骂吗？”

    邵环山道“萧兄，当皇帝的做了对不起百姓的事，害百姓受了苦，才会被百姓唾骂。若是制定出严酷令法，压迫了百姓，百姓不堪其苦，便会揭竿反判。若无法令，如何制裁作奸犯科之流？你放心说你的吧，只要你的出发点是为了大家好，都可说得。咱们声明在先，防患于未然。若有人触犯，我们才有依据指出他们的过失。你怎么说无所谓。”

    邵环山转向众人说道“各位请安静，盟主有事向大家说。”台下众人都安静下来，静待开席，随便听听盟主有何指示。

    萧爻想了想。道“四海之内皆兄弟也，以前咱们同是修炼中华武术的好兄弟。明天去辽东助战，咱们就是患难与共的好兄弟。待赶走了满洲鞑子，凯旋而归，天下太平了，咱们仍然还是好兄弟、好朋友。以后大家行走江湖，须当和和气气，有什么事慢慢商量。咱们学武之人，有了武功，比平常人多了项本领。但不可以武凌人，更不得向百姓大众妄动兵戈。若遇不平之事，不防找我，咱们喝个酩酊大醉，第二天一觉醒来，包管所有不快都忘得干干净净。”

    台下众人笑了一阵。这时，周保昆却已走上台来。周保昆听到最后几句，却皱起眉头。低声说道“盟主，你可是大家伙的领袖，你的一言一行，都是大家学习的榜样，应当慎重，三思而后言。”

    萧爻皱眉道“我……我是大家的榜样？”

    周保昆道“想必盟主初次当此重任，不明白中间道理，待会儿我再与盟主详述。”

    萧爻心头略有不快。正在这时，只见周家堡内许多打杂的都在搬动桌椅板凳，在大院内摆开。众人纷纷入席，正准备吃酒。比武台上摆了一大桌。

    周保昆道“盟主请入席，待吃过了饭再详谈。”

    萧爻点了点头。与萧万立、周元嘉、藏边四友、丁唐二人及邵环山在比武台的主桌上坐了下来，周保昆下首相陪。大院四周喧闹吵杂，具是各路武林豪杰吃喝呐喊之声。

    萧爻心头不快，隐隐觉得规矩太多，却不便表露，只得强自忍耐。

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