萧爻来到船舱中时，只见主舱四周点着十数技长烛，灼灼燃烧，照得满舱通明。中间摆放着一张宽大的八仙桌。上首主位坐的是苦禅和铁琴，左侧坐萧万立和周元嘉，右侧坐唐雨溪和丁秀英。邵环山下首相陪。

    萧爻与众人打了招呼后，与邵环山同坐下首。桌子上摆放着一盘沙塘酥饼、一盘红枣、一大锅杏酪、一盘百果糕，共是四色点心。另有一盘醉虾、一盘汤煨甲鱼、一盘鸭糊涂、一盘罐焖牛肉、一盘八宝肉圆、一盘醋拌马兰头、一盘问政笋丝，五大坛山西汾酒。

    邵环山在每个人的海碗里斟满了一大碗酒，唐雨溪和丁秀英不喝酒。两人见那海碗碗口宽大，更比一般酒碗高出几分，满满的一碗只怕就有一斤左右。就算是水，也不太好咽下。两人见如此喝酒，都不禁皱了皱眉头。

    邵环山端起海碗。道：“能遇到各位前辈，是邵某莫大的福分。美中不足的，是没来得及多所预备。邵某作为东道，深感惭愧，这就先自罚一碗。”

    邵环山说完，昂起脖子，咕嘟咕嘟地将一碗酒干了，面不改色。

    萧万立道：“好！够爽快，有老夫少年时的风派。”又转头道：“大师、道长、周兄，后辈如此爽快，咱们作前辈的岂可甘拜下风？来！先干一碗。”

    苦禅、铁琴和周元嘉端起酒碗干了，萧爻也干了一碗，但觉酒气甚烈，味道却十分醇厚。

    萧爻道：“好酒，果然名下无虚。”

    邵环山道：“各位前辈，萧兄，请随意。”各人下筷，苦禅、铁琴、唐雨溪和丁秀英只吃素菜和点心，不吃荤菜。萧万立、周元嘉、萧爻和邵环山却是荤素不论，兼收并蓄。

    吃得一会儿，三五碗酒下肚后，话也开始多了起来。萧爻问道：“邵兄，我在海底下遇到一条巨鲸，差点儿躲不过。幸亏有你们，用白棉绳将我拉了上来，若非如此，我只怕早被鲸鱼吃了。我敬你一碗，聊表谢意。”

    邵环山道：“萧兄何须客套？咱们就不说这个了。”两人对干了一碗。

    萧爻道：“好！邵兄，你怎么会来这里呢？”

    邵环山道：“哎！我为什么会来这里？还不是因为北边的战事吗？”

    铁琴和苦禅对望了一眼，两人不禁心想：“北边的战事果然牵动着很多人。且听听他如何说？”

    却听邵环山道：“我们中原汉人，一直以来秉持着以和为贵的信仰，自朝廷以至民间，轻易不会动武。”

    萧万立和周元嘉都点了点头。周元嘉道：“这话倒是不错。”

    邵环山又道：“咱们汉人遵从礼法，虽然强大，却一向甘愿与诸多邻邦和谐相处。偏生就有些好战分子，无知鼠辈，胆大妄为，要来摸一摸虎须，捋一捋狮子尾巴。像秦汉时代，匈奴猖獗，屡犯西北，百余年不改其恶。到了汉武帝时，仍觉得中原好欺负。这不就惹恼了汉武帝，一声令下，卫青、霍去病、李广等领兵讨伐。穷追猛打，一口气把匈奴打到一千里之外，终于把匈奴打怕了。隋唐之时，突厥作乱。唐太宗命李靖、尉迟恭等神勇将军前去攻打，打得突厥部落四分五散，也给治平了。大明朝建立之初，中原沦于蒙古元人手中，其时汉人倍受欺辱。太祖皇帝率领常遇春、徐达、朱英、刘伯温等一班文武，前后历时一十三年，大小数百战，驱逐鞑子，复我汉人疆土。于洪武元年，改国号为大明，南京定鼎。沿袭至今，已历两百多年。如今北方后金崛起，意图侵占中原，时局危殆，这也正是我辈学武之人以武报国的好时机。各位，你们说是不是呢？”

    众人都很是赞同。

    邵环山干了一碗，缓了口气。又道：“前些日子，我已有去北方助战的想法。便纠合以前漕帮中追随我的热血汉子二十多人，乘船向北进发。在路上，竟听得诸多武林人物谈起了周家堡。我一打听，才知详细情由。都说周家堡广发英雄帖，诚邀天下英豪齐聚，共商退金良策。”

    铁琴、苦禅、周元嘉、萧万立和丁秀英都点了点头。道：“我等也是听说了这事，才赶来周家堡的。在路上也看到各方豪杰陆续赶往周家堡，却不知哪天举行大会？”

    邵环山道：“据邵某所知，最多明天，天下武林人物就将聚齐。届时便举行大会，谋划出对策后，就开往冀边，增援袁督师。”

    萧爻心道：“原来明天就举办大会，不知有多少武林人物会来呢？”

    只听邵环山激昂地道：“前人扫平匈奴，震慑五胡，击败突厥，驱逐鞑子，收拾倭寇。如今轮到咱们与后金兵对战，这却是万万输不得的，如若打输了，便无颜去见历代英豪们。”

    萧爻道：“邵兄所言极是！却不知明天大会上会讨论什么事？”

    邵环山顿了顿。到得这时，他前前后后已喝下七八大碗酒，微有醉意。他脸上的激动之色稍微一收，清醒了几分。道：“蛇无头而不行，聚在周家堡的千余号武林人物都是要去北边助战的。但咱们是武林人物，不比正规军队那样纪律严明，如若这一千多号人没个总指挥，那便是一盘散沙，乌合之众，成不了大事。明天周家堡举办天下英雄大会，要在大会上甄选武林盟主，由盟主担任这千余号武林人物的统帅，率领大家攻打金兵。”

    铁琴道长问道：“将会如何甄选武林盟主？”

    邵环山道：“据在下猜想，便是要在这一千多人当中，选一位武功卓绝，胸襟坦荡，敢于担当，谋略丰富，仁爱宽厚的人来做这武林盟主。”

    邵环山续道：“众位前辈，在下是这样想的。那人若武功差劲，必不让这一千多人信服，所以盟主一席须当由一位武功高强的人来做。但若他气量狭窄，便不能容人，无法做到集思广益，难以与那一千多人协商大事，因此那人须当胸襟广阔。但若是个胆小懦弱之辈，一见风头不对，便即逃之夭夭，撒下诸人不管不顾，这也无法成事。至于那人的谋略倒不是很重要，只要他能做到集思广益，诸多武林人物便有施展的机会，必有攻战杀伐的良策。若能具有前面四点，已经能成不小的事业了。最后那仁爱之心，却是必不可少的。倘若咱们所拜服的武林盟主是一位杀人不眨眼的恶魔，由他率领大家大开杀戒，以暴易暴，以致生灵涂炭，不但不能报国立功，反而祸患无穷。”

    众人听后齐声称赞，暗赞邵环山的才能。

    萧爻沉吟着道：“好是好，但甄选武林盟主时，必少不得有一番龙争虎斗。这样一来，没先打到金兵，自己人反倒先行内斗了。”

    邵环山道：“萧兄所虑确也在理，但若没有武林盟主，也是不成的。”

    萧万立道：“照你这么说，一时之间，哪里能找到这样一位文武全才、英明仁义的盟主呢？”

    邵环山怔了一怔。他仔细回想着所认识的人，那些当中有的武功高强，但气量狭窄。有的为人大大咧咧，武功却又稀松平常，不堪一击。

    却听丁秀英说道：“眼前不正有几位合格人选吗？苦禅法师精研禅功，参悟佛法已有数十年。武功、气量是不必说了，至于仁爱之心，他出家之人，连蚂蚁也不肯伤害的，难道还没有仁爱心吗？苦禅法师那是最佳人选了。”

    众人一听之后，都觉很是在理，齐声称是。

    却见苦禅法师稽首道：“阿弥陀佛，老衲出家之人，虽也渴望天下太平，却见不得腥风血雨，攻城野战更非老衲所长。各位还是另择贤能的好。”

    众人都来劝说，但苦禅法师执意不从。劝到后来，他竟然念起了经，对众人的话充耳不闻，也不再争辩。众人劝不了，只能作罢。

    丁秀英又道：“法师是出家之人，无意作中原豪杰的领袖，咱们不强人所难便是，但这武林盟主的席位却是不能落空的。依我看来，铁琴道人武功高强，人品端庄，与法师不相上下。法师既已推辞不肯，便请道长屈就，明天去周家堡把武林盟主争到手，率领大家共抗金兵。”

    众人见苦禅不愿意，由铁琴来当武林盟主也极好，也都极力赞成。

    铁琴道长却道：“万万不可，万万不可。我老道是只闲云野鹤，武功还将就，只要不骂老道人的祖宗，老道一般也饶得过。但老道人最不愿充当好汉，你们若是选我作盟主，我就算勉强答应了，第二天便会逃之夭夭，不告而别。因此，你们还是另选高贤。”

    众人苦劝一番，但铁琴也坚决不从。苦禅和铁琴是众人心中做盟主的最佳人选，两人都不肯，众人觉得怅然不已。

    却听丁秀英道：“萧老英雄肝胆豪迈，落落大端，更兼义薄云天，老当益壮。既然法师和道长不肯相就，还望萧老英雄不要推辞。”

    众人的眼光都看向萧万立，萧万立连连摇手。却道：“老夫行事冲动，脾气太坏，冲锋陷阵也还行，但要老夫坐阵后方，运筹帷幄，是说什么也不成的。我一看见敌人，就忍不住手痒，要去料理他。其他人见盟主轻易出动，还不乱成一锅粥吗？我是万万当不得的。”

    萧万立意志坚决，也绝不肯做盟主。

    丁秀英皱了皱眉头，她接边推举三人，这三人都是名望极高，武功造诣非同小可的人，可这三人都不肯做盟主，这也她有些失望。丁秀英的眼光随即看向坐在萧万立下方的周元嘉的脸上。

    周元嘉立即警醒。笑道：“丁掌门不必多费唇舌了。我前半生造下无数冤孽，害人害已，究其根由，都是我气量狭窄导致的。我连自己的事都弄不明白，更不够格做盟主。”

    丁秀英叹了口气，脸上露出一股惋惜之态。道：“你们四位是武林中武功最强的耆宿，你们都不愿意作盟主，难道选其他的人作盟主，能成事吗？”

    苦禅法师道：“这位邵兄弟，为人精明干练，胸富谋略。又且武艺高超，待人宽和。他以前能做漕帮的二当家，由他来作武林盟主，必能让人心服口服。”

    邵环山道：“多谢大师抬举，在下以前是漕帮的二当家，在江湖上奔波多年，但所干的事不是争名夺利，便是尔虞我诈勾心斗角。正因如此，我才离开漕帮。小打整我还在行，也许做武林副盟主我也还行，但武林盟主一席，我是断然不敢簪越的。”

    众人劝说了一通，邵环山执意不肯。一时都陷入沉默当中。

    却听铁琴说道：“邵老弟不行，那么唯有萧老弟来当这武林盟主了。”铁琴两眼看着萧爻，众人的眼光也都看着萧爻。

    萧爻吃了一惊。适才听众丁秀英举荐众人，无论是苦禅法师还是铁琴道人，都比自己厉害，但都以各种理由推辞不做。心想这武林盟主必然极不好当，领兵打仗更非儿戏。他们或是武功比自己厉害，或是机谋巧变强于自己。他们都做不得武林盟主，自己年轻识浅，不学无术，哪能担此大任？

    萧爻道：“多谢道长举荐，但晚辈绝非当盟主的料。明天咱们都去周家堡，周家堡内聚集着千余号武林人物，其中必定人才济济。明天在周家堡甄选就是了。”

    铁琴却道：“不错，周家堡内是聚集着千余号武林人物，但是不是人才济济，却要打上一个问号。刚才在船头，我老道和你比过内力，我发力你也发力自保，我收掌你也跟着收掌，绝不让你的内力侵犯老道，你得萧老英雄真传，已达到收放自如的境地，你的武功那是出类拔萃，仁爱之心你是有的，这武林盟主必须由你来当。”

    萧爻急道：“道长，晚辈不成的。”

    苦禅法师道：“老衲与道长虽不是同路而来，少林和武当也隔得很远，但这事我的意见跟道长完全一致。萧老弟，邵兄弟适才列举的几大要点，你都具备。由你当武林盟主，我们才放心得下。”

    丁秀英道：“就在刚过去不大会儿，周老英雄落入海中。是萧少侠舍身相救，亲自入海，将周老英雄自海底救出的。萧少侠不仅要武功绝顶，更有仁义之心。我看当今后辈之中，能担当盟主之位的，除了萧少侠，还真没第二人有这般能为。”

    周元嘉道：“爻儿，我跟你爷爷看着你长大的，你的脾气我还有不清楚的吗？当天我假拌黑衣人引你上悬崖练功，那时你的功夫可差劲得很。悬崖十分陡峭，又有冰雪覆盖，只要脚下一滑溜，摔下去便是粉身碎骨。我怕你不敢上，拿话激你。也是几次三番，你才上当。说到谋略和胆识，你也是有的。再者，你来做武林盟主，我们便鼎力相助，你不必顾虑。”

    萧爻看了看萧万立。却见萧万立诡异地一笑。道：“爻儿，你不做武林盟主，谁能做？”

    邵环山又道：“萧兄弟，你和情同手足，我会一直守着你。你做盟主以后，若有什么疑难，我能办到的，一定全力相助。”

    丁秀英又道：“那天我们遇到佩蓉时，我还记得她当时便说过，你做和平使者，说服皇太极，让他罢兵北归，不来进犯中原。你想想，你若不做盟主，又怎能接近皇太极，去说服他呢？”

    萧爻心中一热，心道：“林姑娘已经走了，不知她去了哪里？我要去找她。”

    却听唐雨溪说道：“林姑娘寄予厚望，你可不能让她失望了。”萧爻心中有许多个不愿意，无奈一张嘴说不过人多，要想争辩，可又来不及。想着林佩蓉确实说过这话，当时也只当作玩笑。但若她是当真的，自己推辞不做盟主，岂不是会让看不起？可若真做了盟主，又大大违背了自己的意愿。

    却听得船舱外的树林中传来一阵马蹄之声，天已发白，已有行人。数十匹马驰近小船，内中一个声音喝道：“是哪一路的朋友，来争夺武林盟主的吗？”话音粗劣，带有挑衅之意。

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